Ταξίδι μίνι διαστημοπλοίων στο Άλφα του Κενταύρου στο 1/5 της ταχύτητας του φωτός [Βίντεο]

Ο επενδυτής Γιούρι Μίλνερ και ο Στίβεν Χόκινγκ ανακοίνωσαν την Τρίτη το πρόγραμμ Breakthrough Starshot, για την ανάπτυξη «μίνι» διαστημοπλοίων που θα μπορούν να φτάσουν στο 20% της ταχύτητας του φωτός- κάτι που θα καθιστούσε δυνατό να φτάσουν στο Άλφα του Κενταύρου μέσα σε 20 χρόνια από την εκτόξευσή τους.

Όπως ανακοινώθηκε, στο όλο εγχείρημα συμμετέχει και ο ιδρυτής του Facebook, Μαρκ Ζάκερμπεργκ, ο οποίος είναι μέλος του τριμελούς διοικητικού συμβουλίου.

Ο Μίλνερ ανακοίνωσε το Breakthrough Starshot στο One World Observatory. Το ύψος του προγράμματος εκτιμάται στα 100 εκατ. δολάρια, και σκοπός είναι η απόδειξη «proof of concept» για διαστημόπλοια που κινούνται με φως, και θα μπορούσαν να φτάσουν σε ταχύτητα το 1/5 αυτής του φωτός, προκειμένου να τραβήξουν κοντινές φωτογραφίες πλανητών και να συλλέξουν επιστημονικά δεδομένα για το κοντινότερο αστρικό μας σύστημα, το Άλφα του Κενταύρου, μόλις 20 χρόνια μετά την εκτόξευσή τους.

Το προγράμματος θα ηγείται ο Πιτ Βόρντεν, πρώην διευθυντής του AMES Research Center της NASA, τον οποίο θα συμβουλεύει μια επιτροπή διεθνούς φήμης επιστημόνων και μηχανικών.

To Άλφα του Κενταύρου βρίσκεται σε απόσταση 40 τρισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (4,37 ετών φωτός). Με τα σημερινά διαστημόπλοια, θα χρειάζονταν 30.000 χρόνια για να φτάσουμε εκεί. Στόχος του Breakthrough Starshot είναι η ανάπτυξη μίνι διαστημοπλοίων, βάρους γραμμαρίων, που θα προωθούνται χάρη σε ένα «πανί», στο οποίο τον ρόλο του ανέμου θα παίζει μια ακτίνα φωτός (λέιζερ), με αποτέλεσμα να πιάνουν πολύ μεγαλύτερες ταχύτητες.

Το σκάφη αυτά (όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό από το μέγεθός τους, θα είναι ρομποτικά) θα αποτελούνται από δύο τμήματα: Το «Starchip», που θα είναι βάρους γραμμαρίων και μεγέθους πιστωτικής κάρτας, που θα φέρει κάμερες, σύστημα ενέργειας, μέσα τηλεπικοινωνίας, προωθητήρες φωτονίων κ.α. (το κόστος του σε μαζική παραγωγή εκτιμάται ότι δεν θα ξεπερνά αυτό ενός iPhone), και το «Lightstail», φτιαγμένο από ελαφρά και λεπτά μεταϋλικά, πάχους μόλις μερικών ατόμων. Όσον αφορά στην κίνηση, ένα μεγάλο σύστημα λέιζερ από τη Γη (LightBeamer) θα στοχεύει το «πανί», προσφέροντας την απαιτούμενη ώθηση.

Το κόστος κάθε εκτόξευσης εκτιμάται πως θα ανέρχεται σε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια.
Η φάση έρευνας και ανάπτυξης αναμένεται να διαρκέσει χρόνια, και μετά από αυτήν θα ακολουθήσει ο σχεδιασμός και η εκτέλεση της αποστολής στο Άλφα του Κενταύρου, που θα απαιτούσε προϋπολογισμό αντίστοιχο αυτών των μεγάλων επιστημονικών πειραμάτων/ εγχειρημάτων, καθώς θα περιλαμβάνει ένα μεγάλου όγκου σύστημα λέιζερ σε υψηλό υψόμετρο, σε ιδιαίτερα ξηρό κλίμα, την εκτόξευση ενός «μητρικού σκάφους» που θα μεταφέρει τα «νανοσκάφη» σε τροχιά κ.α.

Στόχος του Breakthrough Starshot είναι η ανάπτυξη μίνι διαστημοπλοίων, βάρους γραμμαρίων, που θα προωθούνται χάρη σε ένα «πανί», στο οποίο τον ρόλο του ανέμου θα παίζει μια ακτίνα φωτός (λέιζερ), με αποτέλεσμα να πιάνουν πολύ μεγαλύτερες ταχύτητες.

Σχετικά με τον προορισμό, εκτιμάται πως υπάρχουν αρκετές πιθανότητες να υπάρχει ένας πλανήτης σαν τη Γη (εννοώντας στη «ζώνη» που περιλαμβάνει πλανήτες οι οποίοι μπορούν να κατοικηθούν) στο σύστημα του Άλφα του Κενταύρου, που περιλαμβάνει τρία άστρα.