Το μυστηριώδες X-37B σε νέα αποστολή στο διάστημα

Είναι το πιο μυστηριώδες από όλα τα διαστημικά σκάφη. Τώρα το X-37B στέλνεται και πάλι στο διάστημα σε μια ακόμη «σκοτεινή» αποστολή.

ΤΟ X-37B της Boeing, επίσης γνωστό ως X-37 Orbital Test Vehicle (OTV), είναι ένα επαναχρησιμοποιήσιμο μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο. Εκτοξεύεται στο διάστημα με τον πύραυλο Atlas V και στη συνέχεια εισέρχεται εκ νέου στην ατμόσφαιρα και προσγειώνεται στη Γη ως διαστημικό λεωφορείο.

Το X-37 χρησιμοποιείται από την Πολεμική Αεροπορία το Ηνωμένων Πολιτειών για αποστολές σε χαμηλή γήινη τροχιά, η φύση των οποίων, αν και λέγεται ότι αφορά τη δοκιμή επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών τεχνολογιών, παραμένει άγνωστη.

Το σκάφος είναι μια μικρογραφία του διαστημικού λεωφορείου της NASA σε κλίμακα 1/4 και από το 2013 κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ ως το μικρότερο ρομποτικό μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο. Το σκάφος έχει μήκος 8,9 μέτρα, εκπέτασμα πτερύγων 4,5 μέτρα, ύψος 2,9 μ. και βάρος 4.990 χλγρ.

Μέχρι τώρα έχουν παραχθεί δύο μονάδες, το X-37Α και το X-37B. Τα δύο οχήματα έχουν εκτελέσει μέχρι τώρα τρεις διαστημικές αποστολές μακράς διάρκειας. Η πρώτη ολοκληρώθηκε στις 3 Δεκεμβρίου 2010, η δεύτερη από τις 5 Μαρτίου 2011 έως τις 16 Ιουνίου 2012 και τελευταία αποστολή, που διάρκεσε 469 ημέρες και αφορούσε το X-37B (OTV-2) ολοκληρώθηκε στις 17 Οκτωβρίου 2014.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του X-37B σε διαστημική τροχιά. Το σκάφος έχει προγραμματιστεί να αρχίσει την τέταρτη αποστολή του στις 20 Μαΐου 2015.

Την Τετάρτη 20 Μαΐου, το X-37B έφυγε και πάλι για το διάστημα, χωρίς κανείς να ξέρει τι ακριβώς θα κάνει εκεί.

Το διαστημόπλοιο κινείται με ηλιακή ενέργεια και αρχικά είχε σχεδιαστεί από την Boeing για να επισκευάζει τους δορυφόρους της NASA. Η χρηματοδότηση όμως του προγράμματος σταμάτησε και το σκάφος πέρασε στα χέρια της Πολεμικής Αεροπορίας το Ηνωμένων Πολιτειών (USAF).

Το X-37B κατά την επιστροφή του από προηγούμενη αποστολή στο διάστημα στην αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνιας, το Δεκέμβριο του 2010

Το προτέρημα του X-37 είναι ότι μπορεί να παραμένει στο διάστημα για μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς να χρειάζεται να ανεφοδιαστεί. Ο εξοπλισμός του είναι άκρως απόρρητος, πράγμα που έχει οδηγήσει σε ένα σωρό εικασίες σχετικά με το τι μπορεί να μεταφέρει και τι ενδεχομένως κάνει εκεί πάνω.

Σύμφωνα πάντως με πληροφορίες που έχουν διαρρεύσει, πρόκειται να γίνει δοκιμή ενός νέου κινητήρα ιόντων της NASA, καθώς και πειράματα του προγράμματος ΜΗΤΙΣ (Materials Exposure and Technology Innovation in Space), που αφορά την έκθεση στο διαστημικό κενό μιας σειράς υλικών για να μελετηθεί η αντοχή τους.

Άγνωστο είναι επίσης το πόσο θα διαρκέσει η νέα αποστολή. Με δεδομένο όμως ότι η προηγούμενη διάρκεσε δύο και πλέον χρόνια, το διαστημόπλοιο δεν αναμένεται να επιστρέψει στη Γη σύντομα.