Τίτλοι τέλους για το Venus Express

Τέλος έλαβε η οκταετής αποστολή του Venus Express της ESA, η οποία διήρκεσε πολύ πέραν του σχεδιασμένου. Όπως ανακοινώθηκε από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, το σκάφος εξάντλησε τα καύσιμά του κατά μια σειρά ελιγμών με σκοπό την άνοδο σε υψηλότερη τροχιά.

Από την άφιξή του στην Αφροδίτη το 2006, το Venus Express ήταν σε ελλειπτική τροχιά 24 ωρών, ταξιδεύοντας 66.000 χιλιόμετρα πάνω από τον νότιο πόλο στο πιο απομακρυσμένο σημείο και 200 χιλιόμετρα πάνω από τον βόρειο πόλο στην κοντινότερη προσέγγιση, διεξάγοντας μια σε βάθος ανάλυση του πλανήτη και της ατμόσφαιράς του. Ωστόσο, μετά από οκτώ χρόνια σε τροχιά και με τα καύσιμα να εξαντλούνται, το σκάφος ανέλαβε στα μέσα του 2014 μία τολμηρή «αποστολή» αεροφρεναρίσματος, κατά την οποία πραγματοποίηση βύθιση όλο και πιο βαθιά στην ατμόσφαιρα, πλησιάζοντας πολύ στον πλανήτη.

Υπό κανονικές συνθήκες, το σκάφος θα χρησιμοποιούσε τους κινητήρες του για να διασφαλιστεί πως δεν θα πλησίαζε πολύ στην Αφροδίτη, διατρέχοντας τον κίνδυνο να χαθεί στην ατμόσφαιρα. Αλλά η συγκεκριμένη ενέργεια είχε ακριβώς τον αντίθετο στόχο: τη μείωση του υψομέτρου και την εξερεύνηση προηγουμένως αχαρτογράφητων ζωνών στην ατμόσφαιρα. Επίσης, στο πλαίσιο αυτής της αποστολής αποκτάται σημαντική εμπειρία για μελλοντικές αποστολές, καθώς η συγκεκριμένη μέθοδος (αεροφρενάρισμα) μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την είσοδο σε τροχιά πλανητών με ατμόσφαιρα χωρίς να απαιτείται μεγάλη χρήση καυσίμου.

Μεταξύ του Μαΐου και του Ιουνίου του 2014, το χαμηλότερο σημείο στην τροχιά του σκάφους έφτασε τα 130-135 χιλιόμετρα. Στη συνέχεια, το σκάφος ανυψώθηκε ξανά, έτσι ώστε στις 26 Ιουλίου ήταν ξανά σε ύψος 460 χιλιομέτρων. Μετά η αποστολή συνεχίστηκε σε μειωμένη επιστημονική φάση, καθώς το σκάφος άρχισε να «βυθίζεται» ξανά λόγω βαρύτητας. Αποφασίστηκε νέα σειρά ελιγμών, για να αποκτήσει ξανά ύψος, δεδομένου ότι υπήρχαν ακόμα καύσιμα, με στόχο η αποστολή να διαρκέσει ως το 2015.

Ωστόσο, η επαφή με το σκάφος χάθηκε στις 28 Νοεμβρίου. Έκτοτε η τηλεμετρία και τα links τηλεχειρισμού έχουν επανέλθει εν μέρει, αλλά είναι πολύ ασταθή. Όπως ανέφερε ο Πάτρικ Μάρτιν, υπεύθυνος αποστολής για το Venus Express, φαίνεται ότι το σκάφος εξάντλησε τα καύσιμά του σχεδόν στα μέσα των σχεδιασμένων ελιγμών, με αποτέλεσμα να χάνεται ο έλεγχος ύψους, λόγω προβλημάτων ώθησης.