H αποστολή Πλάτων, αναζήτηση πλανητών, στο ηλιακό συστήμα

Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) επέλεξε το διαστημικό τηλεσκόπιο PLATO (Planetary Transits and Oscillations of stars), ανάμεσα σε άλλες υποψήφιες αποστολές για το μακροχρόνιο επιστημονικό της πρόγραμμα Cosmic Vision.

H αποστολή αναμένεται να τεθεί σε τροχιά το 2024 με πρωταρχικό σκοπό την αναζήτηση πλανητών που να μοιάζουν με τη Γη. Μέχρι σήμερα οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει περισσότερους από 1.000 εξωπλανήτες, πλανήτες δηλαδή εκτός Ηλιακού Συστήματος , όμως κανέναν που να αποτελεί δίδυμο του πλανήτη μας, λαμβάνοντας υπόψη το μέγεθος, τη σύνθεση και την απόσταση από το μητρικό του άστρο.

Αποτελούμενο από 34 ξεχωριστά τηλεσκόπια και κάμερες, το PLATO θα προσπαθήσει να ανακαλύψει πλανήτες σε περίπου ένα εκατομμύριο άστρα, ενώ θα είναι ειδικά ρυθμισμένο ώστε να ψάχνει για βραχώδεις πλανήτες εντός της κατοικήσιμης ζώνης, της περιοχής δηλαδή γύρω από ένα άστρο όπου υπάρχουν οι κατάλληλες θερμοκρασιακές συνθήκες ώστε το νερό να βρίσκεται σε υγρή μορφή.

Η αποστολή θα είναι ακόμη σε θέση να ανιχνεύσει τη σεισμική δραστηριότητα των άστρων που θα εξετάσει, ενώ σε συνδυασμό με μετρήσεις από τηλεσκόπια στη Γη θα ακολουθήσει ένας πλήρης χαρακτηρισμός των εν λόγω άστρων καθορίζοντας με ακρίβεια τη μάζα τους, το μέγεθός τους, τη σύνθεση και την πυκνότητά τους.

Με τον τρόπο αυτό το PLATΟ αναμένεται να εντοπίσει χιλιάδες νέους πλανήτες υποψήφιους να φιλοξενούν κάποια μορφή ζωής, ενώ μελετώντας άλλα ηλιακά συστήματα θα δώσει χρήσιμες απαντήσεις σχετικά με την ιστορία και την αρχιτεκτονική του δικού μας Ηλιακού Συστήματος.

To Plato είναι η τρίτη επιστημονική αποστολή μεσαίου μεγέθους στο σχεδιασμό της ESA, η οποία θα ακολουθήσει το ηλιακό τηλεσκόπιο Solar Orbiter (2017) και το τηλεσκόπιο Euclid (2020) το οποίο θα μελετήσει το σκοτεινό Σύμπαν.

Η αρχική διάρκεια της αποστολής του PLATO είναι 6 χρόνια, ενώ θα τεθεί σε τροχιά γύρω από το σημείο L2, 1.5 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη, στην αντίθετη κατεύθυνση από αυτή του Ήλιου. Οι άλλες υποψήφιες αποστολές που δεν επελέγησαν από την ESA για το Cosmic Vision, ήταν οι EChO, LOFT, MarcoPolo-R και STE-QUEST.